窃国独夫袁世凯在1912年2月暗中与南方革命政府达成清帝退位后选袁为临时大总统的协议后，即胁迫清帝退位，并推翻孙中山建都南京之议，妄以清帝“委任”建立民国和以北方各省军阀政客“拥戴”的名义，在北京组织临时政府。又于是年10月，召集兵痞流氓等组织公民团包围国会，迫使国会选举袁为大总统。从早上8点直到下午10点，投票三次，袁氏始获当选。不久又规定大总统不向国会负责，而是总揽政治大权，并成为终身制的独载者。之后，又利用进步党解散国民党和国会，修改选取举法，总统可以终身连任，还可以指定继承人。因而有无耻政客各袁进谏条陈，要效法清代建储制度，著为国典。袁即下令：“中华民国大总统继承人，由大总统亲书三人，按先后顺序继承，特设石室金匮之制。此令。”这座石室建在居仁堂之右的一小土山上，为四方形，全用青白石筑成，用混金锁键锁固。金匮藏置石室内正中，匮内又有镂雕金龙金盒，盒内藏有继承书一册。此书全用线装，黄绫书面，红绫包角，长1尺，宽6寸，全书共10页，书面由袁亲书“万民攸赖”四字。书中首页又由袁新书“中华民国”四字。再次一页即为有三红格线之页，每一竖格，顶格书写一继承人姓名。
1916年元旦，袁即粉墨登场，登基称帝。不料，护国军声威大震，各地纷纷独立，袁在“无可奈何花落去”的情况下，被迫取消帝制，恢复中华民国。此时袁已众叛亲离，四面楚歌，独夫民贼终于一败涂地，忧愤成疾，于同年6月6日，在亿万人民唾骂声中死去。
袁死后，由黎元洪任大总统。黎于6月7日上任，至6月9日，为了了解袁在生前秘密建储事，亲赴中南海藏匮石室，由指挥官徐邦杰呈递石室钥匙打开石室，入室后，再呈递金匮钥匙，打开金匮。黎元洪从金匮中取出金函，遂令随从人等一律退立门外，然后自已展阅金册，阅览指定继承人姓名后，即纳册于怀中。
第二天，有一个挚友去问黎元洪，三个继承人都是谁？黎仅说第一个是他自已。那个朋友说，我早已料定如此。黎又说，我做总统，乃中华民国合法之总统，岂待项城一笔之功。再问其余的两个是谁，黎说：“我若说出，天下皆知，岂不多生枝节�！�
后来时过境迁，黎便说出其余二人，一为徐世昌，一为段祺瑞。担据知情人后来透露，原来第一继承人是袁的长子袁光定，帝制失败后，为掩人耳目，袁遂亲自将袁克定易为黎元洪。
